¿ QUÉ SON LAS GLACIACIONAES.?

¿ Qué son las glaciaciones ?

	Para entender nuestra evolución hay que hablar de las glaciaciones. En realidad hay que remontarse más atrás, porque la extinción en masa de los dinosaurios provocada por la caída de un gran meteorito hizo que, de alguna forma, los pequeños mamíferos de los que descendemos comenzaran a cobrar mayor protagonismo. La historia de la vida en la Tierra ha estado condicionada siempre por los cambios climáticos. La apasionante historia de cómo los agentes externos han modelado la vida supera las pretensiones de esta web, por lo que aquí solo comenzaré el relato desde hace un par de millones de años. Fue entonces cuando comenzaron a producirse una serie de enfriamientos en la corteza terrestre denominados glaciaciones.
Las glaciaciones nos hicieron humanos, provocaron lo que somos ahora, Homo sapiens sapiens. Hace aproximadamente 1,8 millones de años comenzó el periodo geológico denominado Cuaternario. La primera época de este período, el Pleistoceno, sufrió la llegada masiva de los primeros hielos que se habían ido formando poco a poco, y que llegaron a cubrir gran parte del hemisferio norte. Pero, ¿qué son las glaciaciones y en qué consisten?.   Los continentes situados en norte del planeta se movían a la deriva por el globo. Al subir a latitudes más altas fue cuando las corrientes de agua caliente, que se dirigían desde el ecuador hacia el Ártico, dejaron de fluir. De este modo se congeló la superficie de este océano que fue transformándose en lo que hoyconocemos como el helado Polo Norte.
	Al quedar congelado, reflejó el calor que llegaba del sol en los breves veranos. Las glaciaciones se han originado a partir de veranos frescos y no de inviernos rigurosos. La nieve acumulada del invierno no terminaba de derretirse en el verano porque la superficie absorbía cada vez menos calor y año tras año se iba incrementando la capa de hielo extendiéndose por la tierra firme de los alrededores.
Los hielos comenzaron a cubrir Europa hace 2,5 millones de años, pero aún las temperaturas eran mayores que en la actualidad, las montañas no eran tan elevadas, las nubes cargadas de lluvia penetraban hacia el interior  y los bosques eran más frondosos. Eso fue al principio, pero cuando los hielos se extendieron y cogieron espesor el nivel del mar descendió (muchas islas se convirtieron en tierra firme).    Los geólogos marcan el comienzo del Pleistoceno a partir de una inversión del campo magnético terrestre que tuvo lugar hace un millón ochocientos mil años.  En esta época el Homo erectus hizo su aparición, fue el primer homo que andaba totalmente erguido y que salió fuera de África. En el pasado otros cambios climáticos impulsaron a los homínidos anteriores al erectus a adaptarse a una nueva existencia, en el Plioceno. El género Homo surgió hace aproximadamente 2,5 millones de años, es decir cuando los hielos empezaron a cubrir Europa.    Hablar en  profundidad de las pruebas de las glaciaciones y cómo se ha descubierto puede ser muy extenso por lo que aquí no se hablará de ello, pero si echaremos un vistazo a las teorías que intentan explicar estos cambios climáticos y si en un futuro más o menos cercano nos espera o no una nueva glaciación. Desde hace unos 10.000 años estamos en una época cálida que coincide con la expansión y crecimiento de la humanidad moderna y la implantación de la agricultura como forma de vida. Durante estos últimos 10.000 años han existido periodos fríos y periodos más cálidos que el actual que han durando algunos siglos, pero que dejaron su huella en la historia, como la colonización de Groenlandia por los vikingos o las crisis económicas de la Edad Moderna europea. Pero ¿cómo es posible saber el clima que existió más allá de estas fechas?, ¿qué huellas hay a nuestro alrededor que nos hablan de las glaciaciones?.
	En un principio se estudiaron las glaciaciones a partir de las marcas geológicas dejadas por los glaciares alpinos, pero actualmente este estudio se lleva a cabo mediante otros métodos, como por ejemplo las curvas marinas de paleotemperatura. Estas curvas resultan de investigar los fondos oceánicos y todos los sedimentos que contienen que han ido acumulándose arrastrados por los vientos, los ríos y los propios seres vivos que habitan en el mar. De entre estos seres vivos son los foraminíferos los que nos cuentan la temperatura que hacía en el planeta durante todos estos años.         Los foraminíferos son unos protozoos microscópicos que poseen unos caparazones que se fosilizan al acumularse en el fondo de los océanos cuando mueren. Con el paso del tiempo su acumulación es tal que se puede ver con su estudio el clima de varios millones de años atrás. La información se saca de estos caparazones de carbonato cálcico que contienen dos isótopos de oxígeno, el O16 y el O18. El O16 es ligero y abundante y el O18 es pesado más escaso.
¿Qué es un isótopo?. Básicamente es un átomo que tiene una pequeña diferencia de peso en su núcleo con respecto a otros átomos del mismo elemento. Esto les da una propiedad especial, que es la inestabilidad de ese núcleo, lo que produce que emitan una radiación natural a un tiempo constante, es decir, que se conoce cada cuanto tiempo se libera cierta cantidad de radiación.
Foraminíferos	Cuando muere un foraminífero acumula en su pequeño caparazón mayor o menor cantidad de O16 u O18. Al ser más ligero, el O16 se evapora mejor, así que aunque haga frío se podrá evaporar más fácilmente que el O18 que es más pesado y para evaporarse necesita que haga más calor. Es decir, a mayor cantidad de O18 en estos caparazones más frío y a menor cantidad más calor ha hecho en la época en que está localizado el segmento de sedimento marino estudiado.
Pero además de la información de los foraminíferos también es importante la que da el sedimento arrastrado desde los continentes por el viento o los ríos. Cuanto más sedimento exista de este tipo en el mar quiere decir que el viento y los ríos lo han tenido muy fácil para arrastrarlo hasta allí, y esto nos lleva a la conclusión de que no habría mucha vegetación que  retuviera la tierra, esta estaría seca, es decir, hubo mucha aridez en el ambiente. Una de las características de las glaciaciones es que provocan que muchas tierras permanezcan áridas y fácilmente erosionadas.
	Pero, ¿por qué se producen las glaciaciones?, ¿existieron siempre?, ¿se producirán más?. Se puede responder de forma breve diciendo que las glaciaciones se producen por la confluencia de un conjunto de causas en las que interviene los movimientos de la Tierra con respecto al Sol, a la atmósfera y al movimiento de los continentes. No existieron siempre, de hecho son una excepción en la historia del planeta, pero sí se han dado alguna vez que otra en otras épocas remotas hace muchos millones de años, la anterior a la actual tuvo lugar hace 65 millones de años.
En estos momentos vivimos en una era glacial, exactamente en un interglaciar, un momento entre dos glaciaciones que suele ser breve, por lo tanto no es descabellado pensar que estamos a las puertas de una nueva glaciación.   Pero, para entender todo esto vamos a ver cuáles son las causas principales que explican estos ciclos glaciares. Son causas diversas, presentadas en diferentes momentos, pero que de alguna forma todas coinciden. Ninguna tiene la exclusiva, pero todas juntas producen, si se dan todas las circustancias a la vez, una glaciación. Pincha la flecha de avance si quieres saber más sobre estas causas y las consecuencias de las glaciaciones.

Causas y consecuencias de las glaciaciones